Semeando em lágrimas, colhendo em alegria
Por Walter B. Fenton

De acordo com um artigo recente do Christianity Today, quase 6.000 igrejas locais se desassociaram da Igreja Metodista Unida desde 2019. E, como o artigo deixa claro, muitos mais também salvariam o processo muitas vezes caro e complicado necessário para fazê-lo. A barreira para as desfiliações foi estabelecida tão alta em algumas conferências anuais, que as igrejas locais se uniram para solicitar aos tribunais civis que determinem que as conferências anuais lhes permitam sair da denominação. Nalguns estados, os juízes decidiram contra elas, enquanto outros decidiram a seu favor.
Contudo, algumas congregações, que têm a liberdade de realizar votações de desfiliação, acabam por descobrir que uma minoria dos seus membros pode bloquear a vontade da maioria de sair da Igreja MU. A elevada fasquia de 67 por cento dos membros de uma congregação tem de votar a favor da desfiliação.
O que é que acontece quando as igrejas locais não conseguem chegar a bom porto?
"Muitas de nossas pessoas estavam simplesmente de coração partido", disse o reverendo David Lindwall, o ex-pastor da Igreja Metodista Unida de Montgomery, em Montgomery, Texas, uma comunidade cerca de uma hora ao norte de Houston. No início de setembro de 2022, Lindwall explicou: "Cinquenta e oito por cento dos membros da congregação votaram para se desfiliarem da denominação e, claro, muitos deles frequentaram a igreja durante anos. Eles haviam investido seu tempo, talento e recursos em suas missões e ministérios, e cuidavam com amor de suas instalações; eles eram membros muito fiéis.
Lindwall, que serviu a Igreja Metodista Unida de Montgomery durante 12 anos, e cuja família tinha criado fortes laços na congregação e na comunidade, reconheceu o seu desapontamento com o resultado. E como o Rev. Cabe Matthews, o seu pastor associado, disse ironicamente: "Tivemos uma semana má no escritório".
O leigo John David Peeples, da Igreja Metodista Unida de Collierville, em Collierville, Tennessee, um subúrbio na zona oriental de Memphis, podia compadecer-se de Lindwall e Matthews. No início deste ano, num domingo no final de fevereiro, 495 membros (64%) da congregação de Collierville votaram a favor da desfiliação da Igreja Metodista Unida, mas 278 (36%) votaram a favor da permanência. A maioria ficou 12 votos aquém dos 67% necessários para a desfiliação.
Peeples, que co-liderou um comité que ajudou a igreja a passar por um longo processo de discernimento relativamente à desfiliação, ficou profundamente desapontado e exausto. "Francamente, foi bom que, logo na manhã seguinte, eu tivesse de sair da cidade para tratar de assuntos familiares durante vários dias; precisava de estar longe. Não sabia bem o que ia fazer quando voltasse para casa; acho que pensei em começar a procurar uma nova igreja para frequentar."
Em Montgomery, Lindwall, Matthews e os principais leigos decidiram que queriam certificar-se de que os membros que tinham votado pela desfiliação não tinham de procurar noutro lado. Começaram imediatamente a fazer planos para plantar uma nova igreja e, dois meses depois, no início de novembro de 2022, a Christ the King Igreja Metodista Global realizou o seu primeiro culto de adoração numa escola secundária local.
"É como se tivéssemos trocado um edifício por uma missão, e por uma fé muito mais profunda", disse Matthews. "Embora tenhamos uma quantidade imensa de trabalho a fazer, há uma facilidade, uma leveza que nunca conheci antes na minha vida no ministério. De certa forma, estamos apenas a divertir-nos! Quando nos reunimos, há uma alegria profunda que todos sentimos. Sabemos quem somos e o que fazemos, e sabemos que o Senhor está connosco!"
Para os membros que decidiram deixar a Igreja MU de Collierville, o caminho para algo novo foi diferente, mas os resultados são notavelmente semelhantes. A maioria dos membros da maior classe de Escola Dominical da igreja tinha votado a favor da desfiliação, e decidiram que ainda queriam reunir-se aos domingos. Os seus líderes começaram a procurar um local no dia seguinte à votação; encontraram um espaço numa casa funerária. A ideia era reunir-se para a Escola Dominical e depois despedir as pessoas para que pudessem ir à procura de novas igrejas para o culto.

Quando outros membros da Igreja MU de Collierville souberam da reunião da classe e do local onde planeavam reunir-se, perguntaram se podiam juntar-se a eles. Os pedidos continuaram a chegar durante toda a semana, por isso, no domingo, em vez de uma reunião de turma, 350 pessoas amontoaram-se num espaço para 150 e realizaram um culto de adoração.
"As pessoas estavam encostadas às paredes, nos corredores e nos foyers", disse Peeples. "Não havia qualquer plano para realizar um culto de adoração ou começar uma nova igreja, mas aparentemente o Espírito Santo tinha um plano. Desde então, temos vindo a fazer cultos na casa funerária e, dado o interesse e o entusiasmo, decidimos fundar uma igreja. Somos agora conhecidos como a Primeira Igreja Metodista de Collierville".
A nova congregação acabou por contratar o Rev. Eddie Bromley para ser o seu pastor. Bromley, um antigo pastor associado da Igreja MU de Collierville, sentiu-se chamado para liderar a nova igreja.
"A minha mulher e eu fundámos uma igreja há 20 anos, numa pequena comunidade rural". Disse Bromley. "Tínhamos 40 pessoas, e todos tínhamos cerca de 18 meses para planear, formar e lançar. Ao longo de quase uma década, a igreja quase atingiu o número de 200 pessoas, o que foi fantástico. Mas desta vez, em vez de 40 pessoas e um pastor fundarem uma igreja, o Espírito Santo fundou uma igreja, acolheu 350 pessoas e, algumas semanas mais tarde, convidou um pastor para vir fazer parte dela. Por isso, tenho a alegria de fingir ser o líder disto, como se eu fosse suficientemente inteligente para fazer com que tudo isto acontecesse."
Embora Bromley seja um pastor Igreja Metodista Global , a nova congregação ainda não tomou uma decisão de filiação. Está atualmente a meio de uma série de sermões que exploram as características wesleyanas, e observa que as pessoas que formam a nova igreja apreciam a sua herança metodista e não a querem perder.
"Estamos a tentar criar boas bases para que, quando começarmos a falar de alinhamento denominacional, ou pelo menos da possibilidade de o fazer, não estejamos apenas a partilhar a ignorância", disse Bromley. "Não queremos tomar uma decisão de alinhamento apenas por razões pragmáticas. Quero dizer, há algumas razões pragmáticas para estar alinhado com uma denominação, incluindo onde é que eles vão arranjar o próximo pastor quando eu me for embora, mas penso que há razões mais profundas e mais importantes para o alinhamento, e queremos considerá-las cuidadosamente."
Para as pessoas que fundaram a Christ the King em Montgomery, decidiram rapidamente filiar-se na Igreja Metodista Global. E tanto Lindwall como Matthews, que foram nomeados co-pastores da nova igreja, são clérigos da Igreja GM. A congregação tem a distinção de ser a primeira igreja GM a ser plantada na Conferência Anual Provisória do Texas Oriental.
"Os leigos que se dispuseram a plantar a igreja são muito empenhados, muito generosos e muito, muito fiéis", disse Lindwall. "Eles percebem que estão a bordo de uma missão que é maior do que eles próprios. Estão interessados em construir uma igreja de legado que estará nesta comunidade nos próximos anos. É um empreendimento desafiador e emocionante!"
Recentemente, a congregação votou por unanimidade a fusão com a Igreja Metodista de The Woodlands, a apenas 25 milhas a sudeste de Montgomery. The Woodlands, também uma Igreja Metodista Global, já tem outras igrejas locais na área. O novo nome da congregação será The Church at Montgomery.
"Sentimo-nos honrados por The Woodlands nos ter abordado", disse Lindwall. "É claro que estamos alinhados teologicamente e partilhamos a mesma paixão por alcançar pessoas para Jesus, discipulando-as na fé e ajudando pessoas necessitadas. Esta fusão impulsiona a nossa missão e tornará possível alcançar alguns dos nossos objectivos muito mais cedo do que prevíamos."
A maioria das quase 3.000 igrejas locais que se juntaram à Igreja Metodista Global fizeram-no através de votos de desfiliação bem sucedidos, e por isso vieram com as suas propriedades e bens intactos. Mas, tal como a Igreja de Montgomery, outras são o resultado de pessoas e pastores que se afastaram de santuários e capelas queridas e, com fé, fizeram algo que nunca imaginaram fazer - plantar uma igreja.
"Estamos tão ocupados a ajudar as igrejas locais e os pastores na transição para a Igreja GM que não temos tido tempo para determinar quantas delas são igrejas plantadas, ou quantas dessas igrejas plantadas são o resultado de pessoas que perderam uma votação de desfiliação, e depois decidiram corajosamente plantar uma nova igreja", disse o Rev. Keith Boyette, o principal oficial de conexão da denominação. "Mas seja qual for o caso, muitas das histórias são uma inspiração e um testemunho da fidelidade das pessoas ao chamamento de Deus nas suas vidas. E estamos confiantes de que uma série de igrejas que ainda estão a considerar uma decisão de alinhamento acabarão por se juntar à Igreja GM".
Durante o ano passado, o site Igreja Metodista Global tem estado em parceria com a River Network para ajudar leigos e clérigos que gostariam de plantar uma igreja. Recentemente, o Conselho de Liderança Transitória da Igreja GM aprovou mais 13 plantadores de igrejas e autorizou-os a plantar igrejas desde Concord, Carolina do Norte, até Chicago, Illinois, Los Angeles, Califórnia, e locais intermédios.
Se quiser saber mais sobre a plantação de uma igreja, leia Church Planting, the GMC, and You.
Pode saber mais sobre o Igreja Metodista Global explorando o seu sítio web.
O Rev. Walter Fenton é o Oficial Adjunto de Ligação Igreja Metodista Global.
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